تعيش ثعالب الماء عادةً بالقرب من الأنهار والبحيرات والسواحل، إذ ترتبط حياتها ارتباطاً وثيقاً بالماء وما يوفره من غذاء ومأوى. وتمتلك أجساماً انسيابية وأطرافاً مهيأة للحركة المائية، مما يجعلها سباحة ماهرة وقادرة على الغوص ومطاردة الفرائس تحت السطح بكفاءة كبيرة.

تبدو ثعالب الماء والطيور البحرية قادرة على التمييز عندما تكون محارات «الزبدة» السميكة سامة، بينما يعجز البشر عن إدراك ذلك بسهولة، إذ لا تظهر هذه السمية بوضوح في شكلها أو رائحتها، ما يجعلها خطرة إذا جرى تناولها دون معرفة حالتها. ويشير هذا الفرق إلى أن بعض الكائنات تعتمد على حواس أو سلوكيات تمكّنها من تجنب الغذاء الملوث، في حين لا يمتلك الإنسان المؤشرات الطبيعية نفسها لاكتشاف السمّ.

تستخدم ثعالب الماء العذبة أقدامها المكففة وذيلها السميك القوي للسباحة السريعة وملاحقة الفرائس. وتتغذى بصورة رئيسية على الأسماك، لكنها قد تصطاد أيضاً الضفادع وفئران الماء وغيرها من الحيوانات الصغيرة التي تعيش داخل الأنهار أو على ضفافها.

تقيم أنواع كثيرة من ثعالب الماء في جحور محفورة داخل ضفاف الأنهار، حيث تجد مكاناً محمياً للراحة وتربية الصغار والاختباء من الأخطار. وغالباً ما تكون هذه الجحور قريبة من الماء، مما يسمح للحيوان بالوصول سريعاً إلى مناطق الصيد والعودة إلى مأواه من دون قطع مسافات طويلة على اليابسة.

تكيفت ثعالب الماء في سنغافورة بدرجة ملحوظة مع البيئة الحضرية، إذ أصبحت مجموعات منها تعيش قرب القنوات والحدائق والخزانات المائية والمناطق السكنية المكتظة بالبشر. ومن أبرز هذه المجموعات عائلة ثعالب زوك، التي عُرفت بقدرتها على التحرك في الأماكن العامة مع إظهار قدر كبير من الاعتياد على وجود الناس، وهو ما يعكس قدرة هذه الحيوانات على استغلال المساحات المائية والغذاء المتاح داخل مدينة شديدة التحضر.