أطلقت وكالة الفضاء الأمريكية المسبارين «فوياجر ١» و«فوياجر ٢» سنة ١٩٧٧ لدراسة الكواكب العملاقة في الجزء الخارجي من النظام الشمسي. مرّ المسباران قرب المشتري وزحل، بينما واصل «فوياجر ٢» رحلته إلى أورانوس ونبتون، فأصبح المركبة الفضائية الوحيدة التي زارت هذين الكوكبين عن قرب وجمعت عنهما صورًا وقياسات علمية مباشرة.

لم يتوقف المسبار «فوياجر ٢» عن إرسال البيانات سنة ٢٠٢٠ كما كان متوقعاً في بعض الكتب القديمة، بل ظل هو و«فوياجر ١» يعملان حتى أبريل ٢٠٢٦ على الأقل. وقد دخل «فوياجر ٢» الفضاء بين النجمي في نوفمبر ٢٠١٨، وتواصل «ناسا» تشغيل الأجهزة الأهم تدريجياً مع إطفاء بعض الأنظمة لمواجهة التناقص السنوي في الطاقة الكهربائية المتاحة.

تُعد بعثتا «فوياجر ١» و«فوياجر ٢» من أنجح بعثات استكشاف الفضاء على الإطلاق، إذ استفادتا من جاذبية الكواكب العملاقة لاكتساب سرعة إضافية مكنتهما من زيارة المشتري وزحل، كما واصل «فوياجر ٢» رحلته إلى أورانوس ونبتون. وقد أرسلت المركبتان كميات هائلة من البيانات والصور التي كشفت تفاصيل غير مسبوقة عن الكواكب العملاقة وأقمارها وحلقاتها، ثم واصلتا طريقهما نحو الفضاء بين النجوم، ولا تزالان ترسلان إشارات علمية رغم مرور عقود على إطلاقهما.

أُطلق المسبار «فوياجر ٢» في ٢٠ أغسطس ١٩٧٧، أي قبل «فوياجر ١» بنحو أسبوعين، لكنه سلك مساراً أطول وأبطأ نسبياً، ولذلك وصل إلى المشتري في يوليو ١٩٧٩ وإلى زحل في أغسطس ١٩٨١. وقد اختير هذا المسار بعناية كي يتيح له متابعة الرحلة نحو أورانوس ونبتون بدلاً من مغادرة مستوى الكواكب مباشرةً.

انطلق المسبار الفضائي «فوياجر ٢» عام ١٩٧٧، ومر بالقرب من المشتري في يوليو ١٩٧٩، ثم وصل إلى زحل في أغسطس ١٩٨١. ساعدته جاذبية الكواكب في تغيير مساره وزيادة سرعته، فتابع رحلته نحو أورانوس الذي بلغه عام ١٩٨٦، ثم نحو نبتون الذي مر به عام ١٩٨٩، ليصبح المسبار الوحيد الذي زار الكواكب العملاقة الأربعة.