عاش إنسان نياندرتال والإنسان العاقل في أجزاء من أوروبا وغربي آسيا خلال فترات متداخلة امتدت آلاف السنين، وحدث بينهما اتصال وتبادل وراثي وربما ثقافي. ولم ينقرض إنسان نياندرتال في لحظة واحدة، بل اختفت جماعاته تدريجياً قبل نحو ٤٠٠٠٠ سنة، ويرجح أن ذلك نتج من تداخل تغير المناخ وصغر الجماعات والمنافسة والاندماج الجزئي مع الإنسان العاقل.

كان حجم دماغ إنسان نياندرتال في المتوسط مماثلاً لحجم دماغ الإنسان العاقل الحديث أو أكبر منه قليلاً، لكن حجم الدماغ وحده لا يحدد الذكاء أو القدرات العقلية. وتُظهر أدواته وسلوكه الاجتماعي وقدرته على الصيد والتكيف مع البيئات القاسية أنه كان إنساناً ماهراً وقادراً على التعلم والتخطيط، وليس كائناً بطيئاً أو غبياً كما صورته تصورات قديمة غير علمية.

تشير عدة أدلة إلى أن إنسان نياندرتال كان قادراً على نوع متقدم من الكلام، ومنها شكل عظم اللامي وتشابه بعض الجينات المرتبطة بالنطق مع الإنسان الحديث وقدرته السمعية المناسبة لترددات الكلام. غير أن عظم اللامي وحده لا يثبت وجود لغة حديثة كاملة، لأن اللغة تعتمد أيضاً على البنية العصبية والتعلم والثقافة والقواعد المشتركة داخل الجماعة.

امتلك إنسان نياندرتال جسماً قصيراً نسبياً وعريضاً وقوي البنية، مع صدر واسع وأطراف سفلية أقصر من أطراف كثير من البشر المعاصرين. وربما كان أثقل من إنسان عاقل مماثل له في الطول، لكن نسبة الزيادة لم تكن ثابتة عند جميع الأفراد، ولذلك لا يمكن الجزم بأن كل إنسان نياندرتال كان أثقل من الإنسان الحديث بمقدار ٣٠% تحديداً.

يتكون منقار الطائر من فكين عظميين بارزين يغطيهما غلاف صلب من الكيراتين يُعرف باسم الغمد القرني، وهو مادة مشابهة في تركيبها للمادة التي تكوّن الأظافر والمخالب. ويستمر الغلاف الخارجي للمنقار في النمو والتجدد، بينما يتآكل تدريجياً بفعل التغذية والاحتكاك والاستخدام اليومي.