اكتشفت ماري كوري مع زوجها بيير كوري عنصري البولونيوم والراديوم، وأصبحت أول امرأة تفوز بجائزة نوبل، ثم أول شخص يحصل على جائزتي نوبل في مجالين علميين مختلفين. وتوفيت عام ١٩٣٤ بسبب فقر الدم اللاتنسجي المرتبط بتعرضها الطويل للإشعاع، وكانت أخطار المواد المشعة قد بدأت تُعرف آنذاك، لكنها لم تكن مفهومة بالكامل ولم تتوافر وسائل الحماية الحديثة.

أعلن بيير كوري وماري كوري في يوليو ١٨٩٨ وجود عنصر شديد النشاط الإشعاعي في معدن البيتشبلند، وأطلقا عليه اسم البولونيوم تكريماً لبولندا، موطن ماري كوري الأصلي. ولم يعزلا العنصر في صورة نقية عند الإعلان الأول، بل استنتجا وجوده من القياسات الكيميائية والإشعاعية التي أظهرت نشاطاً لا يمكن تفسيره باليورانيوم وحده.

عنصر الراديوم (ماري كوري): ركزت ماري كوري أبحاثها على دراسة الأشعة المنبعثة من أملاح اليورانيوم، ولاحظت أثناء تجاربها وجود مادة مجهولة أشد إشعاعاً من اليورانيوم، فاختارت خام البتشبلند للبحث عنها لأنه يحتوي على نسبة من اليورانيوم. واستمرت في فصل هذه المادة الجديدة حتى تمكنت، بعد جهود مضنية، من استخلاص كمية دقيقة من عنصر أطلقت عليه اسم الراديوم، رغم وجوده بنسبة ضئيلة جداً في الخام.

كان بيير كوري وماري كوري زوجين وعالمين أسهما إسهاماً حاسماً في تأسيس الدراسة العلمية للنشاط الإشعاعي، لكنهما لم يكونا أول من اكتشف الإشعاع الصادر عن اليورانيوم، إذ سبق إليهما هنري بيكريل. وقد تقاسم الثلاثة جائزة نوبل في الفيزياء سنة ١٩٠٣ تقديراً لأبحاث بيكريل واكتشافات الزوجين كوري المتعلقة بالظواهر الإشعاعية.

اعتمدت اكتشافات بيير كوري وماري كوري على مزيج من الاستنتاج العلمي والقياس المتكرر والعمل الكيميائي الطويل، فقد عالجا أطناناً من مخلفات خام البيتشبلند في ظروف مختبرية بدائية نسبياً. وكانت ماري كوري تحرك المواد في أوعية كبيرة وتفصل مكوناتها على مراحل، بينما استُخدمت القياسات الكهربائية لتتبع ازدياد النشاط الإشعاعي حتى الوصول إلى المواد الأكثر تركيزاً.