اكتشفت ماري كوري وزوجها بيير كوري عنصرَي البولونيوم والراديوم عام ١٨٩٨ خلال دراستهما خامات اليورانيوم وقياس نشاطها الإشعاعي. ساعدت أبحاث ماري كوري على ترسيخ مفهوم النشاط الإشعاعي بوصفه ظاهرة تنشأ من بنية الذرات نفسها، وأسهمت في تطوير فهم جديد للمادة والطاقة، كما مهدت لاحقًا لاستخدام الإشعاع في الطب والبحث العلمي.