اكتشف الفلكيون آلاف الكواكب التي تدور حول نجوم أخرى خارج النظام الشمسي، مما يشير إلى أن تكوّن الأنظمة الكوكبية ظاهرة شائعة في الكون. كما رُصدت أقراص من الغبار والغاز تحيط بنجوم فتية، ويُعتقد أنها تمثل المراحل الأولى لتشكل الكواكب، وهو ما يدعم النماذج الحديثة الخاصة بنشأة الأنظمة الشمسية.

تدور الأقمار حول الكواكب، بينما تدور الكواكب حول النجوم، لكن هذا يسمى حركة مدارية وليس دورانًا حول المحور. أما دوران القمر أو الكوكب حول نفسه فهو حركة مختلفة تؤدي إلى تعاقب الليل والنهار أو تغير اتجاه السطح المواجه للفضاء.

شكل مدارات الكواكب: كان كوبرنيكوس يظن أن الكواكب تدور حول الشمس في دوائر وبسرعات ثابتة، لكن يوهانس كبلر أدرك أن مداراتها يجب أن تكون إهليلجية، وأن الكواكب تبطئ عندما تبتعد عن الشمس. وقد طابقت حساباته الحركات المرصودة للكواكب، فأثبتت صحة مركزية الشمس، وقادت إسحاق نيوتن إلى إدراك أن القوة التي تُبقي الكواكب في مداراتها هي الجاذبية.

نجح علماء الفلك في تصوير عدد من الكواكب الخارجية مباشرة باستخدام تلسكوبات وتقنيات متطورة، إلا أن هذه الحالات ما تزال قليلة مقارنة بعدد الكواكب التي اكتُشفت بالطرق غير المباشرة.

تساعد الكوكبات علماء الفلك على تحديد مواقع النجوم بين آلاف النجوم المنتشرة في السماء، فهي تعمل كنظام مرجعي ثابت يسهل من خلاله وصف مواقع الأجرام السماوية ورصدها ومقارنتها عبر الزمن.