تُعد الجاذبية القوة الأساسية التي تحافظ على تماسك النظام الشمسي، فهي التي تُبقي الكواكب في مداراتها حول الشمس، كما تحفظ الأقمار في مداراتها حول الكواكب. وتمتلك الشمس معظم كتلة النظام الشمسي، ولذلك تفرض جاذبية هائلة تمنع الكواكب والأجرام الأخرى من الانفلات إلى الفضاء بين النجوم، بينما تحافظ جاذبية الأرض على الأجسام والغلاف الجوي والأقمار الصناعية بالقرب منها.

تكوّن النظام الشمسي قبل نحو ٤.٦ مليارات سنة من سحابة ضخمة من الغاز والغبار انهارت تحت تأثير الجاذبية. وتجمعت معظم المادة في المركز لتكوّن الشمس، بينما تراكمت المواد المحيطة تدريجيًا وشكلت الكواكب والأقمار والكويكبات والمذنبات والأجسام الصغيرة الأخرى.

لم تدخل جميع المواد التي تكوّن منها النظام الشمسي في بناء الكواكب والأقمار، إذ بقيت كميات كبيرة من الصخور والجليد والغبار منتشرة في الفضاء. وشكلت هذه البقايا الكويكبات والمذنبات وأجسام حزام كايبر وسحابة أورت البعيدة، كما تعرضت الكواكب والأقمار خلال مئات ملايين السنين الأولى لقصف كثيف من هذه الأجسام، ولا تزال آثار تلك المرحلة واضحة في الفوهات المنتشرة على كثير من أسطحها.

تشكل كتلة الشمس نحو ٩٩.٨٦٣٢% من الكتلة الكلية للمجموعة الشمسية، وهو ما يوضح مقدار هيمنتها الجاذبية على بقية الأجرام التي تدور حولها. وتبقى النسبة المتبقية موزعة بين الكواكب والأقمار والكويكبات والمذنبات والغاز والغبار، ما يجعل الشمس العنصر الأكثر تأثيراً في البنية العامة للنظام الشمسي وفي تماسكه واستقراره.

يتميز كل كوكب في النظام الشمسي بخصائص مختلفة عن غيره، سواء من حيث الحجم أو التركيب أو درجات الحرارة أو الغلاف الجوي. وقد كشفت المراصد الأرضية والمركبات الفضائية غير المأهولة معلومات هائلة عن هذه العوالم، رغم أن الإنسان لم يهبط حتى الآن إلا على القمر. وتستمر البعثات الفضائية في توسيع معرفتنا بالكواكب والأقمار والكويكبات والمذنبات.