تشير بعض الأدلة الجزيئية والأحافير المحتملة إلى أن الإسفنج أو كائنات شبيهة به كان من أقدم الحيوانات التي ظهرت في المحيطات قبل أكثر من ٦٠٠ مليون سنة، وربما أقدم من ذلك. ولا يزال توقيت ظهور الحيوانات الأولى موضع بحث، لأن البقايا القديمة نادرة وقد يصعب التمييز بينها وبين التراكيب غير الحيوية.

يظل زمن نشوء اللغة عند أشباه البشر غير معروف، لأن الكلام لا يترك أحافير مباشرةً يمكن تأريخها. ويُحتمل أن تكون لدى هومو إريكتوس أو هومو إرغاستر، قبل أكثر من مليون سنة، أشكال متطورة من التواصل الصوتي والإشاري تساعد على التعاون والتنقل وصنع الأدوات، لكن لا توجد أدلة قاطعة تثبت امتلاكهما لغةً ذات قواعد وتركيب شبيهين بلغات البشر الحديثة.

كان هومو هايدلبيرغنسيس من أشباه البشر الذين تمكنوا من العيش في بيئات أوروبية باردة ومتقلبة، مستفيدين من الصيد واستخدام الأدوات وربما النار والملاجئ البسيطة. ومع ذلك لم يكن أول شبيه بالبشر يصل إلى أوروبا، فقد سبقت وجوده جماعات أقدم مثل هومو أنتيكيسور، لكن انتشاره يمثل مرحلة مهمة في التكيف مع المناخات الباردة في العروض الشمالية.

لم يقتصر الصيد لدى أشباه البشر على توفير اللحم، بل أتاح أيضاً الحصول على الجلود التي استُخدمت للحماية من البرد وصناعة الأغطية والمساكن البسيطة. واستُعملت العظام والقرون والأسنان والأوتار في صنع الأدوات والمقابض والروابط، أما الحوافر فربما استُفيد من بعض مكوناتها، لكن استخدامها المباشر في صناعة الأدوات أقل توثيقاً من العظام والقرون.

كان هومو إريكتوس من أوائل أشباه البشر الذين ظهرت لديهم أدلة قوية على صيد الحيوانات بصورة منتظمة، مستفيداً من جسم قادر على السير لمسافات طويلة وأدوات حجرية أكثر تطوراً من أدوات أسلافه. وربما مارس هومو هابيليس وأنواع أقدم الصيد المحدود وجمع الجيف معاً، لذلك لا يمكن الجزم بأنها اعتمدت على بقايا فرائس الحيوانات الأخرى وحدها.