يُعد الشعر الأشقر الطبيعي نادرًا عالميًا لأن ظهوره يتطلب انخفاض كمية الصبغة الداكنة داخل ساق الشعرة، ولا سيما اليوميلانين، مقارنة بالشعر البني أو الأسود. ولا يعني ذلك غياب الميلانين تمامًا، بل اختلاف كميته وتوزيعه ونوعه، كما تتركز الصفات الشقراء بنسب مرتفعة في جماعات سكانية محددة ولا تتوزع بالتساوي بين البشر.

يرتبط الشعر الأشقر غالبًا بالبشرة الفاتحة وقلة الميلانين الواقي من الأشعة فوق البنفسجية، ولذلك يُعد الشعر الأشقر أو الأحمر مع الجلد سريع الاحتراق من عوامل ارتفاع خطر سرطان الجلد. لكن لون الشعر لا يسبب السرطان وحده، وقد يكون الشخص أشقر ذا بشرة أغمق، كما يمكن لأي إنسان الإصابة بالمرض مهما كان لون شعره أو جلده.

لا يمكن تأريخ ظهور الشعر الأشقر الأوروبي بطفرة واحدة حدثت قبل ١٠,٠٠٠ أو ١١,٠٠٠ سنة؛ فالصفة متعددة الجينات، وبعض المتغيرات المرتبطة بها ظهرت في عينات أوراسية قديمة أقدم من ذلك. وانتشرت درجات الشعر الفاتح خلال موجات الهجرة والاختلاط والانتخاب الطبيعي، ولذلك ما تزال الأزمنة والمسارات الدقيقة لنشأتها موضع بحث.

يمثل الشعر الأشقر مثالًا واضحًا على تفاعل الوراثة والتطور والبيئة والثقافة؛ فهو ناتج من مسارات جينية متعددة، ويتغير مظهره مع العمر والضوء، كما اكتسب معاني متناقضة من القداسة والجمال إلى السذاجة والإغواء. وتكشف هذه المعاني عن المجتمعات التي صنعتها أكثر مما تكشف عن صفات حقيقية مشتركة بين أصحاب الشعر الأشقر.

ليس الشعر الأشقر «جينًا متنحيًا» واحدًا مهددًا بالاختفاء، بل نتيجة لتراكيب جينية عديدة يمكن أن تنتقل حتى عندما لا تظهر في لون شعر حاملها. ولا تؤدي صفة التنحي وحدها إلى زوال المتغير من السكان، بل تتغير نسبته بفعل الإنجاب والهجرة والانتخاب والانجراف الوراثي، وقد يبقى مخفيًا أجيالًا ثم يظهر من جديد.