يبدو الشعر الأشقر أكثر إشراقًا لأن قلة الصبغة الداكنة تسمح بانعكاس الضوء وتشتته داخل ألياف الشعر بدرجة مختلفة عن الشعر الغني بالميلانين. ولا يصدر الشعر ضوءًا أو «يتوهج» بذاته، كما تتغير درجة سطوعه الظاهر بحسب سمك الشعرة وتسريحة الشعر ولون الخلفية ونوع الإضاءة ووجود الزيوت أو مستحضرات التجميل.

يشمل الشعر الأشقر الطبيعي طيفًا واسعًا من الدرجات، من اللون الفاتح جدًا القريب من الأبيض أو البلاتيني إلى الأشقر الداكن والرمادي والذهبي والعسلي. ولا توجد حدود علمية حادة تفصل كل درجة عن الأخرى، لأن اللون يتأثر بكمية الصبغة وسمك الشعرة والإضاءة، وقد يبدو الشعر نفسه مختلفًا بين الشمس والظل أو بين الطفولة والبلوغ.

لون الشعر الأشقر صفة متعددة الجينات، أي إن ظهوره لا يخضع لجين واحد يعمل كمفتاح بسيط، بل يتأثر بمجموعة من الجينات التي تتحكم في تصنيع الميلانين ونقله وتخزينه وعمل الخلايا الصباغية. ولهذا يمكن لشخصين متشابهين في لون الشعر أن يحملا تركيبات وراثية مختلفة، كما تتداخل الوراثة مع العمر والتغيرات الهرمونية.

يرتبط الشعر الأشقر غالبًا بالبشرة الفاتحة وقلة الميلانين الواقي من الأشعة فوق البنفسجية، ولذلك يُعد الشعر الأشقر أو الأحمر مع الجلد سريع الاحتراق من عوامل ارتفاع خطر سرطان الجلد. لكن لون الشعر لا يسبب السرطان وحده، وقد يكون الشخص أشقر ذا بشرة أغمق، كما يمكن لأي إنسان الإصابة بالمرض مهما كان لون شعره أو جلده.

تسجل مناطق شمال أوروبا أعلى نسب الشعر الأشقر الطبيعي، لكن اللون يتفاوت داخل كل بلد ولا يمثل جميع سكان المنطقة. كما يولد أطفال كثيرون بشعر فاتح ثم يزداد قتامة مع الطفولة والبلوغ بسبب ارتفاع إنتاج اليوميلانين وتغير نشاط البصيلات، وقد تؤثر الهرمونات والعمر والحمل في اللون من دون أن يتغير التركيب الوراثي الأساسي.