لم تعثر بعثات «فايكنغ» التي هبطت على المريخ في سبعينيات القرن ٢٠ على دليل قاطع لوجود حياة حالية على الكوكب. وما زال البحث مستمراً عن آثار حياة قديمة أو كائنات مجهرية محتملة في الصخور وتحت سطح المريخ.

فايكينج ١ وفايكينج ٢ عام ١٩٧٦ (المريخ): هبطت مركبتا فايكينج ١ وفايكينج ٢ على سطح المريخ عام ١٩٧٦ لإجراء أول دراسات مباشرة لتربته وغلافه الجوي، حيث جمعتا عينات من التربة، والتقطتا صوراً تفصيلية، وأرسلتا بيانات مهمة إلى الأرض. وأظهرت النتائج أن لون المريخ الأحمر يعود إلى الغبار الغني بأكاسيد الحديد، وأنه كوكب شديد البرودة رغم مظهره الصحراوي، كما يدور حوله القمران الصغيران فوبوس وديموس.

أرسلت المركبة الأمريكية «فايكنغ ١» أول صور ملونة من سطح كوكب المريخ في ٢٦ يوليو ١٩٧٦، وقد أتاحت هذه الصور للبشر رؤية تضاريس الكوكب الأحمر بألوانها الطبيعية للمرة الأولى.

أُطلق مسبار فايكنغ ١ ضمن برنامج فايكنغ التابع لوكالة ناسا متجهًا نحو كوكب المريخ في ٢٠ أغسطس ١٩٧٥. يعد إطلاق فايكنغ ١ جزءًا من جهود وكالة ناسا لاستكشاف الكواكب الصخرية وجمع بيانات عن غلاف المريخ الجوي وسطحه وبحث احتمال وجود علامات للحياة، وكان المسبار مكوّنًا من وحدة مدارية ووحدة هبوط مصممة لتنفيذ تجارب علمية متنوعة تشمل تحليل التربة وقياس الغلاف الجوي والتصوير السطحي، ما مثل خطوة مهمة في تاريخ استكشاف المريخ بين المحاولات المبكرة والبعثات اللاحقة التي توسعت في فهم الكوكب الأحمر.

كان الهدف الأساسي لبعثات «فايكنغ» إلى كوكب المريخ هو البحث عن دلائل على وجود حياة، إلا أن التجارب التي أجرتها لم تقدم دليلًا قاطعًا على ذلك. ومع ذلك، جمعت البعثتان كمية كبيرة من المعلومات عن جيولوجيا المريخ وغلافه الجوي.