طوّر ريتشارد تريفيثيك في مطلع القرن ١٩ محركات بخارية تعمل بضغط مرتفع، واستفاد منها في بناء مركبات وقاطرات تجريبية. وقد أثبتت تجاربه أن المحرك البخاري يستطيع دفع مركبة ثقيلة على قضبان، مما ساعد على ظهور السكك الحديدية والقاطرات التي غيّرت نقل الركاب والبضائع خلال الثورة الصناعية.

أقدم قاطرة بخارية في سويسرا هي قاطرة من طراز «إنغيرث»، وهو شكل من القاطرات المفصلية التي صُممت لتوزيع الوزن على المحاور بصورة أفضل، ما جعلها أكثر ملاءمة لبعض الخطوط الحديدية ذات الانحدارات أو المسارات التي تتطلب قدرة أعلى على المناورة. ويُعد هذا الطراز جزءاً من تاريخ تطور النقل الحديدي الأوروبي، إذ جمع بين القوة والمرونة في تصميم واحد، وأسهم في تحسين أداء القاطرات البخارية في البيئات الصعبة.

طوّر ريتشارد تريفيثيك سنة ١٨٠٤ إحدى أقدم القاطرات البخارية التي نجحت في جر عربات على قضبان حديدية، وكانت تسير بسرعة تقارب ٨ كيلومترات في الساعة. ورغم أن وزنها الكبير تسبب في إتلاف بعض القضبان الضعيفة، فقد أثبتت قدرتها على نقل حمولة تساوي عدة أضعاف وزنها، ومهّدت لتطور السكك الحديدية.

كان آخر قاطرة بخارية قياسية القياس مستخدمة في إسرائيل من طراز «إتش» ٤-٦-٠ التابع لـ«سكك حديد فلسطين»، وقد بُنيت في الأصل لصالح «سكة حديد فلسطين العسكرية» التابعة للجيش البريطاني. مثّلت هذه القاطرة مرحلة انتقالية في تاريخ النقل بالسكك الحديدية في المنطقة، إذ جمعت بين إرث التشغيل العسكري خلال فترة الانتداب البريطاني وبين الاستخدام المدني اللاحق داخل شبكة السكك الحديدية الإسرائيلية.

الصاروخ هي أشهر قاطرة بخارية في التاريخ، وقد بُنيت من أجل تجارب راينهيل، وهي سباق موقوت على مسار طوله ميل واحد قرب ليفربول. وكانت القاطرة الوحيدة من بين عشرة متنافسين التي أكملت المسار، إذ بلغ متوسط سرعتها ١٢ ميلًا في الساعة ووصلت إلى سرعة قصوى قدرها ٣٠ ميلًا في الساعة. ثم دخلت لاحقًا الخدمة على سكة حديد ليفربول ومانشستر.