لم يكتشف الفلكي الإنجليزي إدموند هالي المذنب الذي يحمل اسمه عام ١٩١٠، لأن هذا المذنب شوهد وسُجل في حضارات متعددة منذ العصور القديمة. تمثل إنجاز هالي في دراسة مدارات مذنبات ظهرت في أعوام مختلفة، واستنتاجه عام ١٧٠٥ أنها جرم واحد يعود بصورة دورية، ثم تنبأ بعودته قرب عام ١٧٥٨، فتحقق التنبؤ بعد وفاته وأُطلق اسمه على المذنب.

سُمي مذنب هالي نسبة إلى عالم الفلك الإنجليزي إدموند هالي، الذي عاش بين عامي ١٦٥٦ و١٧٤٢. وقد اشتهر بدراسته لمدارات المذنبات وإثباته أن بعض المذنبات التي رُصدت في أزمنة مختلفة كانت في الحقيقة جرمًا واحدًا يعود دوريًا.

يُعد مذنب هالي أشهر مذنب دوري معروف، ويرجع ذلك إلى إمكانية التنبؤ بموعد عودته وإلى كثرة ظهوره في السجلات التاريخية. وقد أصبح رمزًا في تاريخ علم الفلك، لأنه كان أول مذنب ثبت أنه يعود بصورة دورية.

أثبت إدموند هالي أن بعض النجوم لا تبقى ثابتة تمامًا في مواضعها، بعدما قارن مواقع نجوم وردت في السجلات القديمة بمواقعها التي رُصدت في عصره، ولاحظ تغيرها التدريجي فيما يُعرف بالحركة الذاتية للنجوم. وُلد هالي في لندن عام ١٦٥٦ وتوفي عام ١٧٤٢، كما درس مدارات المذنبات وتنبأ بعودة مذنب دوري في عام ١٧٥٨، ولذلك أُطلق اسمه لاحقًا على مذنب هالي الشهير.

يشتهر مذنب هالي بأنه أحد أشهر المذنبات الدورية، إذ يعود إلى جوار الشمس مرة كل نحو ٧٦ سنة، وقد تمكن العالم إدموند هالي من إثبات أن المذنبات التي شوهدت في عدة مناسبات تاريخية كانت في الحقيقة جرمًا واحدًا يدور حول الشمس. وعندما عاد المذنب في الموعد الذي توقعه بعد وفاته سُمّي باسمه، وأصبح من أشهر الأمثلة على نجاح قوانين الحركة والجاذبية في التنبؤ بالأحداث الفلكية.