يُعد فرد وراثي من فطر العسل «أرميلاريا أوستوياي» في غابة مالهير الوطنية بولاية أوريغون من أكبر الكائنات المعروفة من حيث المساحة، إذ تنتشر شبكته عبر نحو ٩٦٥ إلى ٩٧٠ هكتارًا تحت الأرض وداخل جذور الأشجار. وتتراوح تقديرات عمره بين نحو ١,٩٠٠ و٨,٦٥٠ سنة، مع تقديرات محافظة لا تقل عن ٢,٢٠٠ سنة، ولذلك لا يمكن تحديد عمر واحد قاطع له.

تُنمّى شبكات الغزل الفطري داخل مخلفات نباتية لتعمل مادة لاصقة طبيعية تربط الجزيئات، ثم تُجفف لإنتاج مركبات تستخدم في التغليف والعزل والألواح والقوالب الشبيهة بالطوب. كما طُورت مواد مرنة شبيهة بالجلد، لكنها ليست بدائل مكتملة في كل الاستخدامات، إذ تختلف مقاومتها للماء والنار والاحتكاك وطول عمرها بحسب المعالجة والتركيب.

ينتج أكثر من ١٠٠ نوع معروف من الفطريات ضوءًا حيويًا أخضر أو أزرق مخضر عبر تفاعل كيميائي داخل خلاياه، وقد يضيء الجسم الثمري أو الغزل الفطري أو كلاهما. ويُعتقد أن الضوء قد يجذب حشرات تنقل الأبواغ لدى بعض الأنواع، لكن وظيفته ليست محسومة في جميعها، ولذلك أصبح الرقم القديم البالغ ٨٠ نوعًا أقل من العدد الموثق حاليًا.

أظهرت تجارب مخبرية أن فطريات، منها «أسبيرجيلوس تيوبينغنسيس»، تستطيع إضعاف أنواع معينة من البولي يوريثان وتفكيكها خلال أسابيع أو أشهر تحت ظروف مضبوطة. ولا يعني ذلك قدرتها على إزالة جميع أنواع البلاستيك بسرعة في الطبيعة، لأن البوليمرات تختلف ولأن الانتقال من طبق المختبر إلى معالجة النفايات الصناعية يواجه عقبات تتعلق بالسرعة والسلامة والكلفة.

تُستخدم في اليابان والصين مستحضرات مستخلصة من بعض الفطريات، ومنها مركب «عديد السكاريد كيه» المأخوذ من فطر ذيل الديك الرومي، علاجًا مساعدًا مع بعض برامج علاج السرطان. ولا تُعد هذه المنتجات علاجًا منفردًا يشفي السرطان، كما لم تعتمدها إدارة الغذاء والدواء الأمريكية دواءً لعلاجه، وما تزال فعاليتها تعتمد على النوع والجرعة والحالة.

استخدمت شعوب متعددة الفطريات في الممارسات العلاجية التقليدية، فاستُعمل فطر الأمادو مادةً قابلة للاشتعال وضمادًا يساعد على امتصاص السوائل، كما وُضعت أبواغ بعض الفطريات الكروية على الجروح للمساعدة على وقف النزف. ولا تثبت هذه الاستخدامات القديمة وحدها الفاعلية الطبية، وقد تسبب الأبواغ أو المستخلصات تهيجًا أو عدوى في ظروف معينة.

يوفر عيش الغراب البروتين والألياف والنحاس والسيلينيوم والبوتاسيوم وعددًا من فيتامينات المجموعة «ب»، ويمكن أن يحتوي فيتامين «د» إذا تعرض للأشعة فوق البنفسجية. وقد توفر كمية تقارب ثلثي كوب من البورتوبيلو المشوي مقدارًا من البوتاسيوم يماثل موزة متوسطة، لكن القيم تختلف باختلاف النوع والطهو وحجم الحصة.

لا تقتصر الفطريات السامة على ٣٠ أو ٥٠ نوعًا، فهناك أنواع أكثر تسبب أعراضًا تتراوح بين اضطراب المعدة والهلوسة وتلف الكبد أو الكلى والجهاز العصبي. ويؤدي عدد محدود نسبيًا من الأنواع إلى معظم الوفيات، لكن التشابه الشديد بين الفطر المأكول والقاتل يجعل الاعتماد على العدد أو الشكل العام وسيلة غير آمنة للتعرف إليه.

يسيطر فطر الأزرار الأبيض وأشكاله البنية، ومنها الكريميني والبورتوبيلو التي تنتمي إلى النوع نفسه، على جانب كبير من سوق الفطر الأمريكي. ومع ذلك فإن القول إنه يمثل ٩٠٪ من كل ما يؤكل في الولايات المتحدة رقم قديم يتغير مع زيادة شعبية فطر المحار والشيتاكي وعرف الأسد والأنواع المتخصصة الأخرى.

لا تُزرع تجاريًا ٣٠ نوعًا فقط في العالم، إذ توجد عشرات الأنواع والأصناف المزروعة بدرجات متفاوتة، لكن عددًا محدودًا منها يهيمن على السوق العالمية. وتشمل الأنواع الأوسع إنتاجًا فطر الأزرار والشيتاكي والمحار وأذن الخشب والإينوكي، بينما تبقى مئات الأنواع الصالحة للأكل معتمدة على الجمع البري أو الإنتاج المحلي المحدود.

لا يوجد رقم ثابت ونهائي لأنواع عيش الغراب المعروفة، لأن كلمة «عيش الغراب» وصف للأجسام الثمرية الكبيرة وليست رتبة تصنيفية واحدة، كما تُكتشف أنواع جديدة باستمرار. وقد سُجل أكثر من ١,١٠٠ نوع بري صالح للأكل، بينما يقدر عدد الأنواع الفطرية كلها بالملايين، ولا يزال أكثر من ٩٠٪ منها غير موصوف علميًا.

تعتمد يرقات بعض دبابير الخشب على شراكة وثيقة مع فطريات تحلل الخشب؛ إذ تحقن الأنثى أبواغ الفطر داخل جذع الشجرة عند وضع البيض. وينتشر الفطر في الأنسجة ويفكك بعض مكوناتها ويهيئ بيئة مناسبة، ثم تتغذى اليرقات على الفطر والمواد التي عالجها بدل قدرتها على هضم الخشب الصلب وحدها.

تصيب فطريات من جنس «أوفيوكورديسيبس» أنواعًا محددة من النمل وتغيّر سلوكها قبل الموت، فتدفعها عادة إلى الصعود والتشبث بنبات في موضع ملائم لنمو الجسم الثمري ونشر الأبواغ. وقد ألهمت هذه الظاهرة العمل القصصي «ذا لاست أوف أس»، لكن الفطريات الحقيقية شديدة التخصص ولا تستطيع تحويل البشر إلى كائنات مشابهة لشخصياته.

يستطيع فطر المحار افتراس الديدان الخيطية الدقيقة عندما تلامس خيوطه تراكيب مجهرية سامة، فتطلق مادة تؤدي إلى شلل الدودة وموتها خلال وقت قصير. ثم تخترق الهيفات جسم الفريسة وتهضم أنسجتها لتحصل خصوصًا على النيتروجين، مما يساعد الفطر على النمو في الأخشاب الفقيرة بهذا العنصر.

تحصل الفطريات الرمية على غذائها بإفراز إنزيمات إلى الخشب والأوراق والجثث والمخلفات العضوية، فتفكك الجزيئات الكبيرة خارج أجسامها ثم تمتص المواد الناتجة. وبذلك تؤدي دورًا أساسيًا في إعادة الكربون والنيتروجين والعناصر إلى التربة، لكنها لا تنظف كل النفايات، وقد تنتج بعض الأنواع سمومًا أو تهاجم كائنات حية.

أظهرت تجارب زراعية أن تعريض جذوع أو أوساط زراعة بعض الفطريات لنبضات كهربائية قوية قد يحفز تكوين الأجسام الثمرية أو يزيد المحصول في ظروف محددة، وربما يحاكي الضرر الذي يدفع الفطر إلى التكاثر. ولا يعني ذلك أن كل عاصفة رعدية تضاعف إنتاج الفطر أو أن المزارعين اليابانيين يحتفلون دائمًا بالبرق لهذا السبب.

تُعد الصين أكبر منتج عالمي للفطريات الصالحة للأكل بفارق واسع، وتنتج عشرات الملايين من الأطنان سنويًا من أنواع مثل فطر المحار والشيتاكي وأذن الخشب والإينوكي. لكن الرقم البالغ ٤٠ مليون طن أو نسبة ٧٠٪ من الإنتاج العالمي يختلفان بحسب السنة وإدراج المنتجات الطازجة والمجففة والفطريات البرية، لذلك لا يمثلان قيمة ثابتة.

بلغت قيمة مبيعات محصول الفطر التجاري في الولايات المتحدة نحو ١.١٠ مليار دولار خلال موسم ٢٠٢٤–٢٠٢٥، مع إنتاج يقارب ٦٧٠ مليون رطل. أما تقديرات توفير أكثر من ٢١,٠٠٠ وظيفة والمساهمة بمبلغ ٣.٣ مليارات دولار فتشمل آثارًا اقتصادية غير مباشرة وتعود إلى نماذج صناعية، وليست القيمة الرسمية للمحصول الزراعي وحده.

يمكن إنتاج كميات كبيرة من عيش الغراب في مساحة أرضية محدودة لأن المزارع تستخدم رفوفًا متعددة الطبقات ودورات زراعية متكررة داخل مبانٍ مضبوطة المناخ. ويستند تقدير إنتاج مليون رطل في الفدان سنويًا إلى جمع مساحة الأسطح المزروعة رأسيًا ومحاصيل متعاقبة، وليس إلى زراعة طبقة واحدة في حقل مساحته فدان واحد.

تتكون جدران خلايا معظم الفطريات من مركبات تضم الكيتين، وهو سكر معقد يوجد كذلك في الهياكل الخارجية للحشرات والقشريات. ولا يعني ذلك أن جدار الفطر مطابق لدرع الحشرة، إذ يختلط الكيتين فيه بالغلوكانات والبروتينات ومركبات أخرى تمنحه الصلابة والمرونة وتحمي الخلية من الضغط والتغيرات البيئية.

يُعد البشر أقرب تطوريًا إلى الفطريات منهم إلى النباتات، لأن سلف الحيوانات والفطريات المشترك أحدث من السلف الذي يجمعهما بالنباتات. أما القول إن الإنسان يشارك عيش الغراب ٥٠٪ من مادته الوراثية فليس مقارنة علمية محددة، إذ تتغير النسبة جذريًا بحسب احتساب الجينات المتناظرة أو البروتينات أو حروف الحمض النووي الكاملة.

تتحمل أبواغ بعض الفطريات الجفاف والبرودة والإشعاع والفراغ بدرجات لافتة، وقد نجت أنواع منها في تجارب فضائية أو محاكاة للفضاء عندما كانت محمية جزئيًا من الأشعة فوق البنفسجية. ولا تتحمل جميع الأبواغ الظروف القاسية نفسها، كما يستطيع الإشعاع الشمسي المباشر والحرارة والفراغ مجتمعة قتل نسبة كبيرة منها بسرعة.

تسجل شبكات الغزل الفطري تغيرات ونبضات في الجهد الكهربائي استجابة للغذاء والضرر والظروف المحيطة، مما يشير إلى وجود وسائل داخلية لتنسيق النمو ونقل المعلومات الفسيولوجية. أما الادعاء بأن الفطريات تمتلك لغة من ٥٠ كلمة فمبني على تفسير تجريبي مثير للجدل لأنماط النبضات، ولا يثبت وجود كلمات أو قواعد لغوية أو وعي شبيه بالبشر.

تتصل جذور كثير من الأشجار بفطريات تكافلية تعرف بالفطريات الجذرية، وقد ترتبط خيوط الفطر نفسه بأكثر من نبات، فتنتقل عبر النظام كميات من الماء والعناصر والكربون في ظروف معينة. ويُطلق إعلاميًا على هذه الروابط اسم «شبكة الغابة الواسعة»، لكن تصويرها شبكة واعية تتعاون فيها الأشجار عمدًا يتجاوز الأدلة العلمية المتاحة.

لا تُعد شبكات الغزل الفطري خالدة بالمعنى الحرفي، لكنها قد تستمر زمنًا طويلًا إذا توافرت لها المواد الغذائية وظلت بيئتها مناسبة ولم تقض عليها الأمراض أو الجفاف أو الاضطراب. ويمكن لبعض المستعمرات أن تتوسع خضريًا وتستبدل أجزاءها القديمة بأخرى جديدة، مما يجعل الفرد الوراثي الواحد يعيش آلاف السنين في حالات استثنائية.

تعيش معظم الأجسام الثمرية اللحمية أيامًا أو أسابيع قبل أن تتحلل أو تجف، بينما تستطيع الأجسام الخشبية القاسية لبعض الفطريات الرفوفية البقاء عدة سنوات وإضافة طبقات نمو جديدة. ولا يعني عمر الجسم الثمري عمر الفطر كله، لأن شبكة الغزل الفطري التي أنتجته قد تكون أقدم منه بعقود أو قرون.

تنمو الأجسام الثمرية لبعض الفطريات بسرعة شديدة بعد توافر الرطوبة والحرارة المناسبتين، وقد يتضاعف حجم بعضها خلال نحو ٢٤ ساعة نتيجة تمدد خلايا كانت قد تشكلت قبل ظهور الجسم بوضوح. ولا تنطبق هذه السرعة على جميع الأنواع، إذ تحتاج فطريات أخرى أيامًا أو أسابيع حتى تنضج وتطلق أبواغها.

يمثل عيش الغراب الظاهر فوق التربة أو الخشب الجسم الثمري الذي ينتجه الفطر لنشر الأبواغ، بينما يتكون الجزء الأساسي من خيوط مجهرية تسمى الهيفات. وتتفرع هذه الخيوط لتكوّن شبكة تعرف بالغزل الفطري، تنتشر داخل التربة أو الخشب أو المادة العضوية وتمتص الغذاء، ولا تُعد جذورًا حقيقية رغم تشابه وظيفتها الظاهرية معها.

لا تحتاج الفطريات إلى ضوء الشمس لصنع غذائها، لأنها لا تحتوي الكلوروفيل ولا تجري البناء الضوئي مثل النباتات، بل تحصل على الكربون والطاقة من مواد عضوية جاهزة في بيئتها. ومع ذلك قد يؤثر الضوء في توقيت تكوين الأجسام الثمرية واتجاه نموها ولونها لدى بعض الأنواع، من دون أن يكون مصدرًا لغذائها.

تتكون معظم أجسام عيش الغراب الطازج من الماء، وقد تقترب نسبته في الأنواع المزروعة من ٩٠٪ من الوزن الكلي، مع اختلافها بحسب النوع والعمر وظروف النمو والتخزين. ولهذا يفقد الفطر جزءًا كبيرًا من حجمه ووزنه عند التجفيف أو الطهو، كما قد يمتص الماء عند غسله أو بقائه مدة طويلة في وسط رطب.

ينتمي عيش الغراب إلى مملكة الفطريات المستقلة عن مملكتي النباتات والحيوانات، وتشمل هذه المملكة كذلك الخمائر والأعفان وأنواعًا كثيرة لا تكوّن أجسامًا ثمرية ظاهرة. أما الأشنات فليست فطريات منفردة بالمعنى البسيط، بل شراكات حيوية تجمع فطرًا بكائن قادر على البناء الضوئي، ويُعتمد الشريك الفطري عادة في تصنيفها.